世界上證明聚變能源可行性的旗艦項目ITER宣布，將其關鍵實驗推遲四年，將其推遲到2039年，增加耗資超過50億美元。由全球各國政府贊助的ITER實驗現(xiàn)在看起來不太可能成為同類設施中第一個實現(xiàn)凈收益這一里程碑的設施，凈收益是指反應產(chǎn)生的能量超過直接投入的能量。但物理學家表示，該項目對于為未來的聚變工業(yè)奠定基礎仍然至關重要。

德國加興馬克斯·普朗克等離子體物理研究所的等離子體物理學家Rachael McDermott說：“項目延期聽起來很戲劇化，但在物理學界，我認為它不會產(chǎn)生太大影響。無論何時到來，ITER仍將具有極其重要的意義。”但是，讓資助者相信這一點可能具有挑戰(zhàn)性。該項目于2010年在法國圣保羅-勒茲-杜蘭斯附近開始建設，最初的目標是在2016年啟動，并在2020年進行首次驗證聚變能的實驗。包括商品和服務的捐款，資助者已經(jīng)為該項目提供了約220億美元?，F(xiàn)在，私人聚變公司表示，他們可能會比ITER率先實現(xiàn)凈收益的目標。

ITER的部分價值在于該項目有可能與私營公司分享經(jīng)驗。等離子體物理學家、倫敦Fusion Energy Insights公司首席執(zhí)行官Melanie Windridge表示，延期的一個好處可能是它促使ITER更多地與工業(yè)界接觸。Fusion Energy Insight是一家跟蹤聚變能源發(fā)展的公司。ITER在其成員國創(chuàng)建供應鏈和聚變產(chǎn)業(yè)方面也發(fā)揮著重要作用。

ITER聚變實驗旨在利用為太陽提供能量的現(xiàn)象，太陽的能量來自氫原子的聚變。在地球上復制這一過程可以提供幾乎取之不盡的清潔能源，但為聚變創(chuàng)造條件并收獲其產(chǎn)出是具有挑戰(zhàn)性的。

2022年，加利福尼亞州利弗莫爾美國國家點火裝置的科學家創(chuàng)造了一種“燃燒等離子體”，其中聚變是由反應產(chǎn)生的熱量而不是外部來源維持的。在這樣做的過程中，它成為第一個實現(xiàn)凈增益的，從聚變中產(chǎn)生的能量比用于引發(fā)反應的能量更多。該設施使用激光完成了這項工作，這是一種與ITER不同的技術。但目前還沒有人實現(xiàn)ITER的主要目標之一——創(chuàng)造一種長壽命、燃燒的等離子體，其產(chǎn)生的熱量是直接輸入的十倍——這被廣泛認為是聚變可以成為一種可行能源的證明。

ITER項目是中國、歐盟、印度、日本、俄羅斯、韓國和美國之間的合作項目，項目的延誤已經(jīng)不是什么秘密了。幾十年來，它一直受到一系列阻礙、成本超支和管理問題的困擾。2014年，該項目即將離任的總干事Osamu Motojima曾告訴《自然》雜志，如果ITER的啟動日期推遲到2025年，更不用說2034年了，它將無法生存。

ITER現(xiàn)任總干事Pietro Barabaschi于2022年被任命，他在6月20日的項目決策委員會會議上詳細介紹了更新的時間表，并于7月3日向記者介紹了情況。Barabaschi將項目延遲描述為根據(jù)聚變能的最新發(fā)展重新調(diào)整ITER計劃的機會。該項目的初始啟動將推遲9年，從2025年推遲到2034年。但他說，現(xiàn)在的計劃是跳過“相當象征性的”初始階段，“盡快進行真正的研究”。

這意味著從一開始就使用更完整的機器，ITER的“托卡馬克”——它使用磁鐵將氫同位素的過熱等離子體擠壓成甜甜圈形狀——在2036年達到最大強度，僅比之前的計劃晚了三年。反應堆的全面運行已經(jīng)推遲了四年，從2035年到2039年，屆時它將使用重形式的氫、氘和放射性氚作為燃料。新計劃包括使用一種新材料——鎢——用于面向聚變的墻壁，因為它比最初計劃的鈹更不容易腐蝕。

但修訂后的時間表將額外花費約50億歐元(54億美元)，資金尚未得到成員國的確認。當被問及資助者可能會如何反應時，Barabaschi說：“我們必須拭目以待。”他補充道：“我個人的印象是，這個項目仍然得到了成員們的大力支持。”美國能源部在2018年的預算中增加了50%的應急資金，美國可能能夠履行其對ITER的義務。

超導磁體研究員、英聯(lián)邦聚變系統(tǒng)(CFS)聯(lián)合創(chuàng)始人Brandon Sorbom表示，由于物理學和材料科學的投資和進步，私人公司聚變項目現(xiàn)在可能會實現(xiàn)ITER計劃首先達到的許多技術里程碑。英聯(lián)邦聚變系統(tǒng)是劍橋麻省理工學院(MIT)孵化的一家公司。2023年，私營企業(yè)在全球范圍內(nèi)吸引了14億美元的投資，對他們的計劃持樂觀態(tài)度。在2023年的一項調(diào)查中，65%的公司預測，到2035年，聚變發(fā)電廠將向電網(wǎng)輸送電力。但Barabaschi對此持懷疑態(tài)度。他說，即使今天證明了核聚變的可行性，“我不相信我們能夠在2040年之前將其商業(yè)化部署”。“在擁有一個經(jīng)過驗證的流程，然后部署它并使其在商業(yè)上可行之間存在很大差距。”

SPARC反應堆——麻省理工學院和CFS在馬薩諸塞州德文斯建造的托卡馬克技術的緊湊型版本——可能是擊敗ITER獲得凈收益的項目。但聚變科學家也認為，ITER作為一項實驗，旨在做商業(yè)公司沒有做的事情。聚變物理學的許多方面取決于尺寸，ITER的巨大尺寸使其成為工廠級物理學的獨特試驗臺。ITER還將為物理學家提供第一次機會，研究聚變反應產(chǎn)生的大量快速移動的氦核如何在長時間內(nèi)相互作用以產(chǎn)生燃燒的等離子體。

ITER的研究還旨在解決聚變發(fā)電廠有朝一日將面臨的問題，但許多私營公司還沒有足夠重視這些問題。這些包括測試如何使用聚變產(chǎn)生的中子來“繁殖”更多的氚燃料(一種稀缺資源)，以及研究材料在反應堆內(nèi)部惡劣條件下是如何受損的。最終，ITER的目標是在聚變過程中產(chǎn)生比加熱等離子體多十倍的功率，但ITER沒有計劃使用這種功率來發(fā)電，凈增益的計算只包括直接熱量，而不包括進入實驗的其他能源。ITER越來越愿意與公司分享從公共資助的研究中獲得的知識。該項目5月份的第一次公私合作研討會比組織者預期的要繁忙。這證明了ITER的工作非常重要。