2022年,美國的鈾精礦(U3O8)產量比前一年高出近10倍,部分原因是受到鈾價格上漲激勵,但美國的U3O8產量仍接近歷史低點。
2022年,美國有五家工廠使用不同的工藝生產了U3O8。其中White Mesa工廠占美國生產的U3O8的84%,其余是在四個現場回收設施中生產的。White Mesa的生產只在合同要求或市場條件允許的情況下生產U3O8,還可以加工其他礦物,包括稀土。2021年,White Mesa專注于稀土碳酸鹽生產,沒有生產任何U3O8。
生產U3O8——通常因其粉末狀的黃色外觀而被稱為“黃餅”——是制造核反應堆燃料的第一步。鈾礦開采后,經過選礦過程,從礦石中提取鈾,生產出U3O8,然后在轉化和濃縮設施中進行處理。濃縮鈾被制成燃料芯塊,然后組裝成核反應堆的燃料棒。在20世紀40年代和50年代,美國推出了財政激勵、采購計劃和貿易政策,以推動國內鈾生產。20世紀80年代,隨著生產激勵和補貼的結束、貿易壁壘的消除以及鈾價格的下跌,美國內U3O8產量大幅下降。從那時起,供應給美國核電站的大部分鈾材料都是進口的。
美國核反應堆中使用的鈾材料主要是進口的,因為在其他國家生產更豐富、更便宜。2022年美國核電站運營商購買的鈾中,95%來自其他國家。加拿大擁有大量高質量的鈾儲量,是2022年美國核電站購買的最大鈾來源,占27%。哈薩克斯坦是第二大來源國,占25%,其次是俄羅斯,占12%。在2022年2月俄烏戰爭開始后,美國禁止從俄羅斯進口石油、天然氣和煤炭,但鈾進口并未受到制裁。
美國能源部宣布增加國內鈾產量,以減少對鈾進口的依賴。2020年,國會建立了一個戰略鈾儲備,這是一個國內生產的鈾儲備,作為美國核電站的備用供應,并激勵國內鈾生產。2022年底,美國能源部開始授予該儲備U3O8供應合同,其中一份合同授予了White Mesa工廠的運營商Energy Fuels。